In questo articolo, realizzato dall’Osservatorio Food Sustainability, spieghiamo cos’è la sostenibilità agroalimentare, come si declina lungo la filiera, quale ruolo ha l’Innovazione Digitale, come si misura, quali norme la regolano e quali barriere ne frenano l’adozione.
La sostenibilità agroalimentare è l’insieme di pratiche, scelte e modelli di business che rendono il sistema alimentare capace di nutrire la popolazione nel lungo periodo, riducendo l’impatto sull’ambiente, tutelando le persone lungo la filiera e garantendo la sostenibilità economica delle imprese. Non riguarda un singolo anello della catena, ma tutte le fasi che portano il cibo dal campo alla tavola, fino alla gestione delle eccedenze e degli scarti.
Come ogni forma di sostenibilità, anche quella agroalimentare si fonda su tre dimensioni che devono essere tenute in equilibrio:
Oggi le imprese, diversamente rispetto al passato, sono sempre più consapevoli di poter generare, oltre al valore economico, anche quello ambientale e sociale.
La sostenibilità agricola riguarda solo la produzione primaria, quella agroalimentare l’intera filiera dal campo al consumo, quella dei sistemi alimentari anche politiche, diete, salute e relazioni tra attori pubblici e privati. Ogni concetto include il precedente e ne allarga il perimetro.
| Concetto | Perimetro | Fasi e ambiti inclusi | Attori principali | Esempio di leva |
| Sostenibilità agricola | Produzione primaria | Coltivazione, allevamento, gestione di suolo, acqua e biodiversità in azienda | Aziende agricole, fornitori di input | Agricoltura rigenerativa |
| Sostenibilità agroalimentare | Intera filiera | Produzione, trasformazione industriale, logistica, distribuzione, consumo, gestione delle eccedenze | Aziende agricole, industria alimentare, GDO, Ho.Re.Ca., consumatori | Recupero e donazione delle eccedenze |
| Sostenibilità dei sistemi alimentari | Filiera e contesto | Filiera più politiche pubbliche, diete, salute, cultura alimentare, accesso al cibo | Imprese, istituzioni, Terzo Settore, cittadini | Food policy urbane, come gli Hub Aiuto Alimentare di Milano |
La sostenibilità agroalimentare è importante perché il cibo è allo stesso tempo una delle principali fonti di pressione sull’ambiente, un bisogno primario delle persone e un settore chiave dell’economia. Un sistema che riduce le emissioni ma lascia indietro persone e territori non è sostenibile, così come non lo è uno che garantisce cibo a basso costo consumando risorse che non si rigenerano.
Sul piano ambientale, il sistema alimentare incide in modo rilevante su clima, risorse naturali e biodiversità, e allo stesso tempo è esposto ai loro cambiamenti. Lo spreco ha un costo doppio: il cibo non consumato porta con sé tutte le risorse usate per produrlo, trasformarlo e trasportarlo, a cui si aggiungono energia ed emissioni necessarie per raccoglierlo e smaltirlo come rifiuto. Per questo la gerarchia europea dei rifiuti dà priorità alla prevenzione e alla donazione rispetto a riciclo, recupero energetico e smaltimento.
Sul piano economico, normative più stringenti, pressioni sui mercati e nuove aspettative dei consumatori rendono la sostenibilità una condizione di competitività. Riguarda anche l’equa distribuzione del valore lungo la filiera, a partire dal reddito di chi produce.
Sul piano sociale, la posta in gioco è il diritto di tutti a un cibo sufficiente, sicuro e nutriente. Anche in un Paese come l’Italia la povertà alimentare coinvolge molte persone e famiglie, mentre ogni giorno prodotti ancora buoni rischiano di diventare rifiuti. La sostenibilità sociale riguarda inoltre il lavoro dignitoso lungo tutta la filiera, a partire dai campi, la salute dei consumatori e la vitalità delle comunità rurali. Il recupero delle eccedenze è la pratica che rende più evidente il legame tra le dimensioni: ciò che si sottrae allo spreco diventa aiuto concreto per chi è in difficoltà, grazie alla collaborazione tra imprese, istituzioni ed enti del Terzo Settore.
I dati dell’Osservatorio Food Sustainability mostrano che il valore generato è già concreto. Grazie al recupero delle eccedenze, la distribuzione italiana ha generato nel 2025 quasi 632 milioni di euro di valore sociale, pari a circa 135 mila tonnellate di prodotti sottratti allo spreco. Di questi, circa 459 milioni di euro, quasi 98 mila tonnellate, sono donati per fini sociali.
Anche gli obiettivi europei spingono nella stessa direzione. Per centrare il target di riduzione dei rifiuti alimentari al 2030, la distribuzione italiana, che ne ha prodotti in media oltre 565mila tonnellate l’anno nel periodo 2021-2023, dovrà ridurli di circa 170mila tonnellate annue.
La sostenibilità agroalimentare si costruisce in ogni fase della filiera, con leve diverse a seconda dell’anello considerato. Di seguito le principali:
L’Innovazione Digitale rende la sostenibilità agroalimentare misurabile e gestibile: permette di raccogliere dati lungo la filiera, prevedere la domanda, ridurre gli input in campo e far incontrare eccedenze e bisogni. Il suo ambito più noto è l’Agricoltura 4.0, cioè l’uso di tecnologie digitali interconnesse, come sensori IoT, droni, software gestionali, Intelligenza Artificiale e sistemi di tracciabilità, per prendere decisioni agronomiche più precise ed efficienti.
L’Agricoltura 4.0 ha un legame diretto con la sostenibilità. Secondo la ricerca dell’Osservatorio Smart AgriFood del Politecnico di Milano e dell’Università di Brescia, l’analisi di 30 casi pilota in 20 Paesi europei mostra un ROI positivo per la maggior parte delle aziende, grazie a un uso più efficiente degli input di produzione e a miglioramenti di rese, produttività e qualità del lavoro. Usare meno input, come acqua, fertilizzanti e agrofarmaci, significa ridurre costi e impatto ambientale.
Resta però un divario di maturità: solo il 9% delle aziende agricole è digitalmente matura, il 33% è in cammino e il 58% è ancora in ritardo.
Il digitale è centrale anche a valle della filiera. Nella distribuzione, stando alla ricerca dell’Osservatorio Food Sustainability, le imprese che monitorano le eccedenze lo fanno soprattutto con la scansione dei codici a barre e l’analisi dei dati gestionali, mentre il 44% delle startup che combattono lo spreco alimentare si basa su tecnologie digitali.
La sostenibilità agroalimentare si misura con indicatori quantitativi che coprono le tre dimensioni ambientale, sociale ed economica, raccolti in modo continuativo lungo la filiera. Gli strumenti principali sono tre:
La misurazione resta però una frontiera ancora in via di consolidamento. Nella distribuzione italiana solo il 43% delle imprese monitora le proprie eccedenze: la quota sale al 76% tra le grandi imprese, ma si ferma al 39% tra le piccole. Eppure, senza dati affidabili è difficile pianificare interventi mirati e dimostrare i risultati raggiunti.
La sostenibilità agroalimentare è regolata soprattutto da norme europee, che stanno trasformando molte leve volontarie in requisiti obbligatori. Vediamole di seguito:
Per le imprese, la sfida non è solo rispettare i nuovi obblighi, ma tradurli in soluzioni industrialmente praticabili. Nel caso del PPWR, ad esempio, il settore attende ancora la definizione di criteri tecnici chiave, come le classi di prestazione per la riciclabilità.
Le barriere alla sostenibilità agroalimentare sono soprattutto strutturali: risorse economiche, disponibilità di dati, complessità normativa e frammentazione della filiera. Pesano su tutte le imprese, ma in modo più marcato su quelle di dimensioni minori, che rappresentano la gran parte del tessuto agroalimentare italiano e dispongono di meno personale e strumenti dedicati. Per questo la transizione richiede percorsi di accompagnamento e collaborazione lungo la filiera, più che sforzi individuali.
Gli ostacoli più rilevanti emersi dalla ricerca dell’Osservatorio Food Sustainability sono i seguenti:
Come spiegato da Paola Garrone, Responsabile Scientifico dell’Osservatorio, durante il convegno di presentazione dei risultati della Ricerca, “Per centrare gli obiettivi europei al 2030 sarà dunque necessario un ulteriore salto di scala, basato su un rafforzamento delle collaborazioni tra i diversi stakeholder, su policy mirate che favoriscano la diffusione delle buone pratiche e su un impulso diffuso all’innovazione”.
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