Le eccedenze alimentari in breve
- Le eccedenze alimentari sono cibo ancora buono che, per varie ragioni, esce dai normali canali di vendita e consumo.
- Non sono ancora spreco: se recuperate in tempo, possono essere donate, rivendute o trasformate.
- In Italia, secondo la ricerca dell’Osservatorio Food Sustainability della School of Management del Politecnico di Milano, la distribuzione recupera già circa 135 mila tonnellate di eccedenze l’anno, per un valore sociale di quasi 632 milioni di euro.
Questo articolo, a cura dell’Osservatorio Food Sustainability, illustra cosa sono le eccedenze alimentari, perché si formano, come si recuperano e quale valore generano oggi in Italia.
Cosa sono le eccedenze alimentari
Le eccedenze alimentari sono alimenti che vengono prodotti, trasformati, stoccati o distribuiti ma che, per diverse ragioni e pur essendo idonei al consumo umano, non vengono venduti, trasferiti lungo la filiera o consumati.
Il punto chiave è proprio questo: si tratta di cibo buono. Non scaduto, né avariato o pericoloso. Ha semplicemente perso il suo canale commerciale “naturale”.
Un’eccedenza, quindi, non è ancora uno spreco. È una risorsa che si trova a un bivio. Se viene intercettata in tempo, può essere donata, rivenduta a prezzo ridotto o trasformata. Se invece resta ferma, finisce per diventare rifiuto.
Qual è la differenza tra eccedenza e spreco alimentare
I due termini vengono spesso usati come sinonimi. In realtà indicano due momenti diversi.
- Eccedenza: cibo ancora idoneo al consumo umano che non ha trovato un acquirente o un consumatore.
- Spreco: quella parte di eccedenza che non viene recuperata e finisce smaltita come rifiuto.
In altre parole, ogni spreco nasce da un’eccedenza, ma non ogni eccedenza diventa spreco. La differenza la fanno le scelte di chi gestisce il cibo lungo la filiera. È proprio nello spazio tra queste due fasi che si gioca la partita del recupero.
Quali sono esempi di eccedenze alimentari
Le eccedenze alimentari possono presentarsi in forme molto diverse. Spesso si tratta di alimenti perfettamente consumabili, ma difficili da vendere o da utilizzare attraverso i normali canali commerciali.
Di seguito alcuni esempi pratici.
- Frutta e verdura con imperfezioni estetiche: prodotti con forme, dimensioni o colori non conformi agli standard del mercato, ma con le stesse caratteristiche nutrizionali degli altri.
- Prodotti con confezioni danneggiate: alimenti con imballaggi ammaccati o graffiati, ma ancora integri e sicuri per il consumo.
- Articoli con etichettatura non aggiornata: prodotti che riportano un packaging superato, ad esempio dopo un cambio di grafica o di informazioni commerciali, pur mantenendo inalterato il contenuto.
- Alimenti vicini alla data di scadenza: yogurt, latticini, prodotti freschi e altri articoli che il punto vendita potrebbe non riuscire a vendere in tempo, anche se ancora idonei al consumo.
- Rimanenze stagionali o promozionali: panettoni dopo le festività, colombe pasquali, prodotti a tema o referenze rimaste invendute al termine di una campagna commerciale.
- Pasti preparati ma non distribuiti: porzioni cucinate in mense, ristoranti, servizi di catering o durante eventi e rimaste inutilizzate per una riduzione del numero dei partecipanti.
- Eccessi di produzione o di acquisto: raccolti agricoli superiori alla domanda, lotti prodotti in quantità maggiore del necessario o scorte acquistate dai punti vendita e non assorbite dal mercato.
- Alimenti ancora consumabili nelle famiglie: prodotti acquistati in quantità eccessiva, dimenticati in dispensa o nel frigorifero oppure non utilizzati prima della data indicata in etichetta.
In tutti questi casi, l’alimento può essere ancora recuperato, ad esempio attraverso la donazione, la vendita a prezzo ridotto, la trasformazione in un nuovo prodotto o altri canali di valorizzazione.
Perché si generano le eccedenze alimentari
Le cause sono numerose e spesso si sommano tra loro. Le più frequenti sono:
- errori nella previsione della domanda;
- variabilità della produzione agricola, legata a clima e stagionalità;
- standard commerciali rigidi su forma, calibro e aspetto dei prodotti;
- shelf-life ridotta, soprattutto per freschi e freschissimi;
- promozioni, cambi di confezione o di assortimento;
- acquisti superiori al fabbisogno reale, sia nelle famiglie sia in mense e ristoranti.
In molti casi, quindi, l’eccedenza non dipende dalla qualità del cibo. Dipende da come è organizzata la filiera e da come acquistiamo e gestiamo gli alimenti. Per questo agire sulla pianificazione, gestione dei dati e consumi più consapevoli sono il primo passo per ridurla.
Come si recupera un’eccedenza alimentare
Recuperare un’eccedenza significa individuare un alimento ancora idoneo all’uso e indirizzarlo verso la destinazione più utile possibile, evitando che diventi rifiuto. Il recupero può avvenire in modi diversi, a seconda delle caratteristiche del prodotto, del tempo disponibile e dei requisiti di sicurezza.
La Gerarchia europea indica una scala di priorità secondo il valore economico e sociale recuperabile dai flussi valorizzati: prima la prevenzione (per evitare la generazione di eccedenze lungo tutta la filiera), poi la redistribuzione per il consumo umano (ad esempio attraverso enti caritatevoli o altre organizzazioni), quindi l’alimentazione animale, il riciclo e, solo in ultima istanza, il recupero energetico. La donazione, in particolare, è considerata la soluzione prioritaria quando l’eccedenza si è già formata.
Quali vantaggi offre il recupero delle eccedenze alimentari
Il recupero delle eccedenze produce benefici sociali, ambientali ed economici, con intensità diversa a seconda della destinazione scelta.
- Benefici sociali: la donazione permette di mettere a disposizione cibo ancora buono a enti caritatevoli, empori solidali, banchi alimentari e famiglie in condizioni di vulnerabilità.
- Valorizzazione delle risorse: destinare un alimento al consumo umano consente di sfruttare meglio l’acqua, il suolo, l’energia, il lavoro e le materie prime impiegati per produrlo.
- Riduzione dei rifiuti e delle emissioni: il recupero diminuisce la quantità di alimenti avviati allo smaltimento e limita le emissioni associate al trattamento dei rifiuti. Il beneficio è maggiore quando si interviene prima che il prodotto perda la possibilità di essere consumato.
- Risparmio di materie prime per i mangimi: quando il consumo umano non è più possibile, l’utilizzo delle eccedenze per l’alimentazione animale può ridurre il ricorso a nuove colture e ad altre risorse destinate alla produzione di mangimi. Questa opzione resta però subordinata alla redistribuzione per il consumo umano e deve rispettare i requisiti di sicurezza previsti.
- Recupero di materia ed energia: compostaggio, produzione di biogas e altri processi consentono di recuperare parte dei nutrienti o del contenuto energetico degli alimenti che non possono più essere consumati o utilizzati per l’alimentazione animale.
- Riduzione dei costi per le imprese: prevenire e recuperare le eccedenze può diminuire i costi legati alla gestione e allo smaltimento dei rifiuti. In alcuni casi, la donazione può inoltre consentire di accedere ad agevolazioni fiscali.
- Maggiore efficienza della filiera: misurare le eccedenze e analizzarne le cause aiuta a migliorare la previsione della domanda, la gestione delle scorte e la pianificazione degli acquisti e della produzione.
- Reputazione e relazioni con il territorio: le imprese che adottano pratiche strutturate di recupero possono rafforzare la propria reputazione e sviluppare collaborazioni più solide con enti del Terzo Settore, amministrazioni locali e altri attori della filiera.
Un esempio virtuoso è quello degli Hub Aiuto Alimentare di Milano. Come spiegato da Marco Melacini, Responsabile Scientifico dell’Osservatorio Food Sustainability, durante il convegno di presentazione dei risultati della Ricerca dell’Osservatorio,“Nel 2025 la rete ha consentito di recuperare oltre 1.057 tonnellate di eccedenze edibili e sicure, includendo un mix variegato di beni alimentari, di cui l’86% di ortofrutta fresca, ridistribuiti a 18.000 nuclei familiari e circa 155.000 persone beneficiarie. Vincitrice dell’Earth Shot Prize nel 2021, l’iniziativa degli Hub Aiuto Alimentare funge da modello virtuoso di collaborazione cross-settoriale a livello locale esportato in altre città del mondo partner della rete del Milan Urban Food Policy Pact”.
Il caso mostra come la redistribuzione per il consumo umano possa combinare valore sociale, riduzione degli sprechi e collaborazione tra imprese, istituzioni ed enti del Terzo Settore.
Quanto vale il recupero delle eccedenze alimentari in Italia
Dalla ricerca dell’Osservatorio Food Sustainability emerge che la distribuzione alimentare italiana recupera ogni anno circa 135mila tonnellate di eccedenze. Il valore sociale generato è di quasi 632 milioni di euro. La parte più consistente arriva dalle donazioni: circa 98mila tonnellate di prodotti, per un valore di 459 milioni di euro.
I dati confermano un settore attivo, ma con differenze marcate tra grandi e piccole imprese:
- il 71% delle imprese della distribuzione adotta almeno una pratica di valorizzazione delle eccedenze;
- il 44,5% dona cibo per fini sociali; tra le grandi imprese l’83% lo fa con elevata frequenza, mentre nelle piccole e medie imprese la quota scende a rispettivamente al 42% e al 46%;
- il 43% monitora le proprie eccedenze, anche in questo caso con un divario netto tra grandi imprese (76%) e piccole realtà (39%);
- il 41% promuove commercialmente i prodotti vicini alla scadenza;
- le imprese che donano sono più attive anche su altri fronti: il 54% adotta ulteriori forme di riuso (contro il 40% delle non donatrici) e il 18% ricicla o recupera i residui (contro l’11%).
La sfida, però, è ancora aperta. La nuova Direttiva UE sui rifiuti impone, entro il 2030, una riduzione del 10% dei rifiuti generati nella produzione e trasformazione e del 30% pro capite dei rifiuti alimentari nel commercio al dettaglio, nella ristorazione e nelle famiglie, rispetto alla media 2021-2023. Per la distribuzione italiana significa tagliare circa 170mila tonnellate di rifiuti all’anno.
Un aiuto può arrivare dall’innovazione. Tra le startup internazionali contro lo spreco alimentare attive nella distribuzione, oltre due su tre lavorano sulla prevenzione, offrendo strumenti digitali per ottimizzare pianificazione e gestire meglio le scorte. Più di una su quattro, invece, facilita il riutilizzo e la redistribuzione del cibo. Un ecosistema in crescita, in cui non mancano esempi italiani.
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