Questo articolo analizza il paradosso competitivo delle PMI italiane: imprese forti sul prodotto, capaci di generare produttività comparabile o superiore ai principali concorrenti europei, ma ancora esposte a un ritardo strutturale nell’adozione del digitale e dell’Intelligenza Artificiale che, se non colmato, rischia di erodere i vantaggi conquistati. Le evidenze riportate si basano sulla ricerca dell’Osservatorio Digitale e Competitività nelle PMI della School of Management del Politecnico di Milano.
Le PMI italiane producono più di quanto si creda. Secondo le elaborazioni prodotte dall’Osservatorio su dati Eurostat, il fatturato per addetto delle piccole imprese italiane è superiore non solo alla media europea, ma anche a quella di Spagna, Francia e Germania. Nelle microimprese, invece, il posizionamento è sostanzialmente in linea con la media continentale.
Questi dati sembrano premiare un modello imprenditoriale costruito sul prodotto, sulla specializzazione, sulla conoscenza artigianale e manifatturiera, che continua a reggere il confronto con i principali partner europei.
Tuttavia, nascondono un problema più ampio: le difficoltà delle imprese europee rispetto ai principali concorrenti internazionali. Il divario di produttività tra Europa e Stati Uniti nel 2024 era del 38%. E mentre la produttività del lavoro in Europa cresce dello 0,5% annuo, negli Stati Uniti cresce all’ 1,9%. Una forbice che si allarga ogni anno, alimentata, tra diversi fattori, anche dall’adozione anticipata e accelerata delle tecnologie digitali – Intelligenza Artificiale su tutte – nelle imprese americane.
Il 76% delle PMI italiane non ha investito né prevede investimenti nell’Intelligenza Artificiale. Solo il 7% ha avviato programmi strutturati di formazione sull’AI per i propri collaboratori, mentre il 65% nemmeno prevede di avviarne entro i prossimi 12 mesi. Questi dati raccontano un ritardo che non si spiega con la mancanza di risorse economiche, ma con una combinazione di fattori culturali, organizzativi e strategici.
La vita quotidiana soffoca la capacità di pianificare. Le PMI, specialmente quelle di dimensioni più contenute, sono assorbite dall’operatività: gestire gli ordini, seguire i clienti, rispettare le scadenze. In questo contesto, dedicare tempo e risorse a percorsi formativi sull’AI, una tecnologia complessa e in rapida evoluzione con implicazioni che vanno dai processi interni alla governance dei dati, appare difficilmente conciliabile con le priorità quotidiane.
A questo si aggiunge una mancanza di visione strategica. L’AI viene spesso percepita come qualcosa di lontano dalla realtà dell’impresa, adatta alle grandi aziende o ai settori tecnologici. Infatti, le ragioni della mancata formazione riguardano la percezione che l’AI non avrà impatti significativi sulla propria attività nel breve periodo (46% delle PMI) e la mancanza di tempo e risorse (11%). Il risultato è un circolo che si autoalimenta, dato che senza formazione non si sviluppa consapevolezza, e senza consapevolezza non si investe in formazione.
Il quadro sulla Trasformazione Digitale è più articolato di quanto i soli dati sull’AI lascino intuire. Nel 2025, oltre una PMI su due ha aumentato la spesa per la Digital Transformation rispetto al 2024. Un segnale positivo, che tuttavia nasconde una forte polarizzazione interna, raccontata anche da alcuni dati:
Le aree più presidiate restano amministrazione, finanza e controllo, marketing e vendite, produzione di beni e progettazione di servizi. Restano invece ancora poco digitalizzati i processi di gestione delle risorse umane e quelli di Ricerca e Sviluppo.
Sul fronte infrastrutturale, il 56% ha investito nel Cloud nel triennio 2023-2025, con una quota prevista che sale al 91% nel periodo 2026-2028. Le tecnologie emergenti restano invece lontane: il 91% delle PMI non ha sostenuto spese né le prevede per Blockchain, Realtà Aumentata, Realtà Virtuale e Quantum Computing.
Il ritardo digitale si intreccia con una debolezza strutturale nell’attività di Ricerca e Sviluppo. Il 47% delle PMI non ha svolto attività di R&S negli ultimi tre anni, né internamente né esternalizzandola. Solo il 15% fa Ricerca e Sviluppo in maniera sistematica.
Anche la tutela della proprietà intellettuale è limitata: meno di due imprese su dieci hanno depositato brevetti o registrato marchi. E più di una PMI su tre non ha sviluppato alcuna forma di innovazione negli ultimi tre anni.
A pesare è anche la scarsa apertura verso l’ecosistema esterno. Solo un terzo delle PMI ha avviato collaborazioni con attori esterni per la R&S negli ultimi tre anni, mentre il 55% non lo ha fatto né intende farlo. Startup, piattaforme di Open Innovation e hub di innovazione restano partner rari, con tassi di collaborazione attiva inferiori al 5%.
I principali ostacoli dichiarati sono la concorrenza con altre priorità aziendali e la mancanza di risorse. Solo il 27% delle PMI dichiara di non aver incontrato ostacoli, a testimonianza di quanto il percorso verso l’innovazione strutturata sia ancora percepito come impervio dalla maggioranza delle imprese italiane.
In questo quadro fanno eccezione le PMI innovative, oltre 3.000 realtà secondo i dati del Registro Imprese. Il confronto con le PMI che non godono di questo status è netto e significativo.
Il 49% delle PMI innovative ha introdotto contemporaneamente innovazioni di processo, prodotto e servizio nell’ultimo triennio. Il 42% ha presentato domande di brevetto. L’80% ha assunto personale con dottorato di ricerca, laurea STEM o diploma ITS. L’84% collabora con università, centri di ricerca e imprese in progetti di ricerca e sviluppo.
Le PMI innovative mostrano che è possibile coniugare le radici della propria tradizione con un approccio più sistematico all’innovazione, che preveda anche la protezione della conoscenza e la collaborazione con l’ecosistema. Non si tratta di abbandonare il proprio DNA, ma di integrarlo con una visione strategica più ampia e con le competenze necessarie per competere in un contesto che cambia rapidamente.
Il paradosso delle PMI italiane ha una soluzione, ma richiede un cambio di paradigma a più livelli. Sul fronte imprenditoriale, la priorità è sviluppare consapevolezza: capire che i risultati di produttività oggi raggiunti non sono garantiti domani, in un contesto in cui i paradigmi competitivi si stanno ridefinendo.
Sul fronte dell’ecosistema, il ruolo di associazioni di categoria, centri di competenza, hub di innovazione, università e fornitori tecnologici è decisivo. Non si tratta solo di offrire strumenti o incentivi, ma di rendere l’innovazione comprensibile, accessibile e praticabile per imprese che operano con risorse limitate e priorità quotidiane pressanti.
Il paradosso delle PMI italiane è reale. Ma lo è anche il loro potenziale.
Contenuti suggeriti dell’Osservatorio Innovazione Digitale nelle PMI
