Questo articolo, a cura dell’Osservatorio Connected Vehicle & Mobility, ripercorre cosa sono le auto a guida autonoma e come funzionano, illustra i livelli di automazione SAE, quantifica i benefici attesi per l’Italia e mappa le sfide che ne condizioneranno la diffusione in Europa.
Un’auto a guida autonoma (o self-driving car) è un veicolo in grado di percepire l’ambiente circostante e di muoversi con un intervento umano ridotto o, nei casi più avanzati, nullo.
A differenza dei sistemi di assistenza alla guida tradizionali, che si limitano a supportare il conducente, un veicolo autonomo punta a sostituirlo nelle operazioni di guida: accelerare, frenare, sterzare, riconoscere ostacoli, interpretare la segnaletica e prendere decisioni in tempo reale.
L’obiettivo non è soltanto la comodità, ma soprattutto la rimozione del fattore umano dall’equazione della sicurezza stradale. La grande maggioranza degli incidenti dipende infatti da errori di guida, distrazione o comportamenti scorretti delle persone al volante.
Un veicolo autonomo opera attraverso un ciclo continuo che si può riassumere in quattro fasi: percepire, localizzarsi, decidere e agire.
Tutti questi flussi vengono integrati in un unico modello dell’ambiente attraverso la sensor fusion. Sono in larga parte gli stessi sensori su cui si basano i sistemi ADAS (acronimo di Advanced Driver Assistance Systems), che comprendono frenata automatica di emergenza, mantenimento di corsia, cruise control adattivo, riconoscimento della segnaletica. Sono tecnologie già diffuse oggi che assistono il conducente e costituiscono il mattone di partenza verso l’automazione completa.
A questo si aggiunge sempre più spesso la connettività V2X (vehicle-to-everything), che consente al veicolo di scambiare informazioni con altri mezzi, con l’infrastruttura stradale e con i servizi di mobilità, ampliando la quantità di dati disponibili oltre il raggio dei sensori di bordo.
Lo standard di riferimento internazionale, definito dalla SAE (acronimo di Society of Automotive Engineers), distingue sei livelli di automazione, dal Livello 0 al Livello 5.
I benefici attesi dalla guida autonoma si muovono su più piani.
Secondo le stime dell’Osservatorio Connected Vehicle & Mobility, lo sviluppo di servizi di robotaxi e robosharing potrebbe generare in Italia fino a 6,1 miliardi di euro di benefici complessivi entro il 2050. L’impatto più immediato riguarda la sicurezza. L’eliminazione del fattore umano riduce il tasso di feriti per chilometro fino al 70% rispetto ai veicoli tradizionali, mentre l’uso più intensivo dei mezzi consente di servire la stessa domanda con una flotta ridotta a circa un terzo di quella attuale. Combinando i due effetti si arriva fino al 90% di feriti in meno nei servizi di mobilità professionale.
Inoltre, man mano che i servizi diventano più efficienti e le tariffe scendono (la soglia di convenienza rispetto all’auto privata è intorno a 1,5 €/km) sempre più famiglie tendono a rinunciare alla seconda automobile. Già oggi, sempre secondo i dati della Ricerca dell’Osservatorio, il 54% degli italiani dichiara di voler utilizzare un’auto a guida autonoma, con una preferenza per gli spostamenti ripetitivi come la tratta casa-lavoro.
Applicata a un parco urbano di circa 18 milioni di veicoli, questa trasformazione delle abitudini porterebbe a circa 900.000 auto in meno nelle città, 100.000 feriti evitati, 41.000 tonnellate di emissioni evitate e un costo sociale risparmiato di 5,9 miliardi di euro.
Il comparto della guida autonoma sta attraversando una fase di rapida maturazione commerciale, con investimenti e lanci che si susseguono a ritmo serrato. Tra le mosse più significative a livello globale, Uber ha dichiarato l’obiettivo di raggiungere 35.000 auto a guida autonoma entro la fine del 2026, un traguardo che testimonia la velocità con cui il mercato si sta consolidando.
Parallelamente, Tesla ha portato la guida autonoma di Livello 2 supervisionato in Europa, con attivazioni già avvenute nei Paesi Bassi e in Lituania e l’obiettivo dichiarato di coprire progressivamente tutti i Paesi dell’Unione.
Sul fronte italiano, segnali di interesse arrivano anche dal tessuto imprenditoriale: la startup NewLynx ha raccolto 38 milioni di euro, confermando che la partita non si gioca soltanto oltre oceano.
Sul piano strategico si stanno consolidando grandi alleanze tra player di natura molto diversa. I principali costruttori automobilistici stringono partnership con le piattaforme di sharing come Lyft, Uber, Grab e Bolt, integrandovi attori specializzati nello sviluppo di Intelligenza Artificiale. Alcuni operatori scelgono di presidiare più segmenti contemporaneamente, mentre altri (come Tesla) privilegiano una strada proprietaria e verticalmente integrata.
Va tuttavia segnalata una tensione strutturale: l’industria automobilistica europea tradizionale mostra scarso interesse ad andare oltre il Livello 2+, poiché è il livello che si presta meglio alla vendita diretta al consumatore finale. Questa posizione rischia di frenare l’ecosistema europeo proprio nel momento in cui altri mercati accelerano.
Il gap nella diffusione reale della guida autonoma tra le diverse aree geografiche è ancora molto marcato. Negli Stati Uniti si contano già oltre 450.000 corse commerciali a settimana con veicoli autonomi e in Cina circa 250.000, mentre l’Unione Europea è ancora in una fase di sperimentazione, frenata da ostacoli normativi e da un livello di investimenti dedicati ancora insufficiente. Guardando alle previsioni sui tre principali ambiti applicativi – l’autopilot L3 in autostrada, il L4 urbano e il robotaxi L4-L5 – per l’Europa si stimano lanci commerciali tra il 2030 e il 2035, con un ritardo di quattro-sei anni rispetto a Stati Uniti e Cina.
Un segnale positivo viene comunque dalla Croazia, dove dal marzo 2026 è attivo a Zagabria il primo servizio di robotaxi europeo, frutto della collaborazione tra Pony AI, Uber e la startup Verne. È la dimostrazione che qualcosa si sta muovendo anche all’interno dell’Unione, sebbene in modo ancora frammentato.
Sul fronte degli use case, l’Osservatorio rileva che il 53% dei progetti censiti si basa sul modello robotaxi, mentre crescono le iniziative legate al robo-sharing, al remote driving e alle navette su percorsi urbani predefiniti. È ormai chiaro che il primo ambito di applicazione su larga scala della guida autonoma L4 non sarà l’auto privata – penalizzata da costi elevati e scarsa redditività per i produttori – bensì proprio i servizi di mobilità condivisa.
In Europa restano aperte sfide che condizioneranno la velocità e la forma dell’adozione su larga scala. Vediamo le principali.
Nonostante queste sfide, il 2026 segna un’accelerazione difficile da ignorare: lanci commerciali, iter normativi sbloccati dopo anni di stallo e investimenti record stanno ridisegnando rapidamente il perimetro del possibile.
Come sintetizza Giovanni Miragliotta, Responsabile Scientifico dell’Osservatorio Connected Vehicle & Mobility, durante il Convgeno dei risultati di Ricerca dell’Osservatorio:
“Il 2026 si sta rivelando un anno spartiacque per la guida autonoma, denso di segnali concreti: lanci commerciali, approvazioni normative attese da anni, investimenti record e una corsa tecnologica che si fa ogni mese più serrata. La domanda non è più se i veicoli autonomi cambieranno la mobilità urbana, ma con quale modello di business, dove e con quale velocità.”
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